北魏时期，有位名叫花弧的将军，在战斗中重伤后回到家中养伤。花弧有三个孩子：大女儿叫花木莲，二女儿名为花木兰，最小的儿子则叫花雄。花木兰从小活泼好动，向父亲求教了很多武艺。她每天都在刻苦练习，渐渐地，连她的父亲花弧也不是她的对手了。
这天，远处突然传来急促的马蹄声，花弧心中一震，心里想着：“最近听闻朝廷要与柔然人开战，难道是发来的战书？”果然，战马在花家门口停下，送信的人大声呼喊：“花弧！花弧，快来接战书！”花弧急忙上前，颤抖着双手接过战书。送信的人叮嘱他尽快做好准备，随后骑上战马，匆忙向远方奔去。
“爸爸，柔然人真的要来攻打我们北魏吗？”木兰接过父亲手里的战书，询问道。“是的。”花弧轻声说道，“父亲，我又要回到战场上了。”“可是你的伤还没完全好呢。”妻子袁氏担忧地说道，“再说你这么多年都没打过仗了，而且年纪也大了，能不能不去呢？”“这怎么可能！我是军人，不能临阵退缩！”花弧严肃地说道，随即匆忙拿起枪，激动地开始练习枪法。没想到练了一会儿，他就气喘吁吁，腿也开始疼痛起来。那条在战场上受过伤的腿，这些年一直反复发作，有时连走路都显得有些跛。花弧这时也开始犹豫了，凭这样的身体上战场，不仅无法杀敌立功，简直就是去送死，会对北魏的军威造成损害啊！事情就这样拖延了，但军情非常紧急，没过多久，各方的战书接连而至，花弧一家愁得连饭都吃不下。木兰看到这种情况，心里非常难受。她想着如何才能让父亲不去打仗。经过一番思虑，木兰最终下定决心：她要替父亲从军！
第二天一大早，木兰悄然出门。她购置了一匹白马，配上新的马鞍，接着又买了一套盔甲。女扮男装、穿戴整齐后，她回到了家。父母和兄弟姐妹都没有意识到她是女子，因此她替父亲上阵打仗绝对没问题。花老爹被木兰的话说得哑口无言，见她如此坚定，只能选择沉默。
木兰与父母和兄弟姐妹们告别，大家都泪眼汪汪，难舍难分。木兰强忍泪水，骑上马，猛地挥动鞭子，决然离去，连头也不回。木兰和乡里的伙伴们一路急行，迅速抵达黄河岸边。浑浊的黄河水咆哮着向前奔涌，木兰望着奔腾的河流，心中不由得涌起一阵豪情。
在这段旅程中，木兰结识了几位战友，他们成了亲密的朋友。战争打响，木兰英勇奋战，勇敢地杀敌，她的表现迅速引起元帅的注意，提拔她为小头领。木兰将从小学习的兵法运用到战场上，接连赢得了几场胜利，花木兰的名字迅速传遍军营，甚至连柔然人也听说了北魏有位美丽的小将军，她作战勇敢，熟知兵书，拥有出色的谋略。北魏军队一步步推进，柔然军队则逐渐后撤，退回了之前占领的土地和掳走的奴隶。在长达十二年的战争后，柔然最终被击败。木兰他们终于可以凯旋归国了！
大军回到京城，元帅热情地向太武帝推荐花木兰。太武帝见到年轻英俊的花木兰，十分高兴，随即下旨将花木兰封为尚书。木兰一听立刻感到焦急，她恳切地说：“皇上，我多年没有在父母身边尽孝，如今战乱已平，请您恩准我回家陪伴他们。”太武帝当然不愿意失去这位前途光明的猛将，但花木兰屡次恳求，最终太武帝只得答应了她的请求。
追随花木兰的许多士兵纷纷请求返回故乡，他们拥护着花木兰，一起回到了花家庄。花弧一家得知木兰归来，早早来到村口迎接。见到木兰时，大家都满怀喜悦，流下了眼泪。木兰邀请战友们在厅堂休息后，回到自己的房间。她摘下帽子，梳理了一下光滑的黑发，又重新戴上女孩喜欢的头饰，穿上了漂亮的裙子，然后走出房门，笑眯眯地望着昔日的伙伴们。“这位是花将军的妹妹吗？”战友们充满好奇，不明白怎么会有这样的情况，为什么这个姑娘看起来像花将军呢？“我就是花木兰！”木兰调皮地用往日的声音逐一喊出战友们的名字。“啊！”战友们听后都是一愣，这声音明明是花将军的，但怎么却变成了女孩的声音呢？花弧开心地向大家讲述了木兰替父从军的秘密，从此，巾帼英雄花木兰的故事传遍了四面八方。
