在古老的密州，每逢清明时节，一项独特的习俗流传至今——人们喜爱采摘初春的嫩绿柳枝，编织成帽，再细心缠绕上二十八缕鲜艳的红丝，这抹春意盎然的景致，不仅赏心悦目，更蕴含着对一位贤良柳姓女子的深切怀念。
密州城东，墨河蜿蜒，两岸柳丝轻拂，其中柳家庄住着一位远近闻名的巧手姑娘，柳兰。她不仅心灵手巧，精通诗书女红，更以贤淑孝顺闻名乡里，被誉为“巧柳”。及笄之年，柳兰嫁给了同村一位忠厚老实的周姓青年，两人与周老汉共同生活，虽家境清贫，却和睦温馨。
然而，好景不长，国家战乱频仍，周青年被征召入伍，从此音讯全无。柳兰独自承担起家庭重担，勤勉持家，侍奉公爹，其贞烈之名更添几分。但命运多舛，村中一恶霸觊觎柳兰美色，屡遭拒绝后，竟散布谣言，污蔑柳兰不贞。
不久后，周老汉病重，柳兰尽心侍奉，甚至宰杀了家中饲养多年的老母鸡为公爹炖汤滋补。不料，次日周老汉竟离奇离世。家族震惊之余，报官追究，州官孔大人亲临现场，查明死因为中毒，却一时难以确定毒源。在恶霸的煽动下，舆论纷纷指向柳兰，孔大人未及细查，便草率将柳兰收监问罪。
公堂之上，柳兰坚称无辜，但严刑之下，终屈打成招。孔大人依律上报，判柳兰斩立决，行刑之日定于清明。刑场上，柳兰含泪陈情，以死明志，其清白之心，感天动地。
行刑后，孔大人在与友人弈棋时偶得启示，忆起柳兰提及的老母鸡，恍然大悟——原来，那养了十多年的老母鸡鸡头含有剧毒，无色无味，足以致命。孔大人顿感痛心疾首，意识到自己错杀了无辜，立即上书请罪，并自罚俸禄，同时颁布告示，令全城人在清明三日佩戴柳枝帽，缀以红丝，以此“戴柳”之举，既纪念冤死的柳兰，又警醒后世官员切勿轻信谗言，需明察秋毫。这一习俗，便这样承载着哀思与教训，流传至今。
