在盛唐开元盛世的辉煌时期，国家昌盛，百姓安乐。终南山脚下，住着一位人称“钟学究”的寒门秀才，钟秀才虽勤勉向学，却因命运多舛，年逾半百仍未中举，仕途黯淡无光。然而，命运的转机悄然降临，其妻梦中得见魁星降世，随后诞下一子，钟秀才满怀希望地为爱子取名钟馗，寓意其未来能独占鳌头，一举夺魁，弥补自己未竟之志。
遗憾的是，钟馗尚在襁褓之中，双亲便相继离世，留下他与年幼的妹妹相依为命，生活清贫却坚韧不拔。钟馗自幼秉承父志，勤勉苦读，文武兼修，立志科举入仕，光宗耀祖。岁月流转，转眼钟馗已成长为才华横溢的青年，轻松通过了秀才与举人试，正准备赴京参加进士殿试，却因家境贫寒，筹措盘缠成了难题。
幸得善人杜平慷慨解囊，赠予二十两银子，助钟馗踏上征途。旅途中，钟馗不慎染疾，仍咬牙坚持，不料途中遭遇群鬼嫉妒围攻，身受重伤而不自知，仅凭顽强意志抵达京城。殿试之上，钟馗文章惊世骇俗，本应夺魁，却因相貌丑陋遭皇帝嫌弃，虽有大臣力荐，终未能如愿。钟馗性情刚烈，一气之下撞鼎而亡，皇帝事后虽有悔意，赐以厚葬。
钟馗魂归地府，满腔悲愤难平，直闯阎王殿，怒斥不公。阎王惊惧之下避而不见，钟馗则挥舞镇殿之宝狼牙棒，大闹森罗殿，惊动天庭。玉帝闻讯，查知原委，念其遭遇，特旨封钟馗为驱鬼将军，掌管人间妖魔，并赐青锋宝剑与化鬼葫芦，以助其行。
钟馗之名，后因助唐明皇驱除虚耗小鬼而声名大噪。一夜，唐明皇梦中遇鬼窃物，幸得钟馗现身，英勇除妖，明皇醒后感激之余，召画圣吴道子入宫，依据梦境绘钟馗像，流传于世。自此，钟馗作为驱鬼辟邪的象征，每逢岁末，其画像遍挂千家万户，成为民间信仰中不可或缺的一部分，钟馗将军之名，亦随之响彻四海。
