江淹是南北朝时期的文学家，曾经连续在南朝宋、齐、梁三朝做官，担任过许多官职。他年轻的时候，家中十分贫困。由于父亲去世早，所以很小的时候，他就上山砍柴，靠卖柴供奉母亲。尽管条件艰苦，江淹仍然发奋读书。由于他刻苦自学，写出了许多精彩的文章和诗篇，世人读了，个个称赞，他的名声就传扬开去，最终江淹受到朝廷的器重。
可是到了晚年，江淹的才思大大减退，写出的文章平淡，没有文采，诗篇也再没有佳句出现。人们都摇着头说：“江郎才尽了。”如果探究原因，大概是江淹后来做了大官，公务繁忙，没有时间去认真写诗著文吧。而且在他享有盛名以后，地位变了，生活富裕了，也就不再刻苦学习，自然就大大退步了。
于是就有人传说，有一次，江淹乘船停在禅灵寺的河边，寄宿在那里。夜里他做了一个奇怪的梦，有一个自称张景阳的人走来对他说：“从前，我把一匹锦缎寄存在你怀里，到如今已有很长时间了，请你还给我吧。”江淹摸摸怀里，果然有一匹光彩绚丽的锦缎，他不由自主地拿出来，还给了那个人。
醒来后，江淹感到腹中空空，拿起笔来，总也写不出好文章。还有人传说，江淹晚上在冶亭住宿，半夜走来一位俊秀的男人，笑着对他说：“我是晋朝的文学家郭璞，当初我把一支笔留给了你，今天我是来要笔的，现在应该可以还给我了吧。”江淹向怀中一摸，果然有一支笔，取出来一看，竟然是一支五色笔。江淹就把笔交还给了那个人。从此，江淹的文采便每况愈下了。
