明朝正德年间，河北广平有个姓冯的书生，性格耿直豪爽，不拘小节，应了几次试都没考中，从此恨透科举制度，再也无意功名。一天，冯生到朋友家中喝酒，途中遇见一个穿着红衣裙的美貌姑娘，年约十七、八岁，后面跟着一个小丫鬟，轻轻地从他身旁走过。冯生一见，爱慕之情油然而生。黄昏后，冯生才骑着一头小毛驴从朋友家里回来，路过一个荒废的寺院，见一女子从里面出来。冯生仔细看时，正是一早遇见的那个姑娘。姑娘见到冯生，随即含笑转身回去。
冯生心里一动，遂把毛驴拴在寺院门口，跟了进去。他见寺院里长满了野草，不像有人居住，心里正在猜疑，忽然一个白发苍苍的老翁从他身后走来。冯生忙上前与老翁见礼。老翁热情地请冯生到后面喝茶。冯生便跟随老翁转过大殿，来到一处非常整洁的院落。冯生走进室内，见里面用一个纱帷隔开，外间做为待客地方，虽然狭小，倒也雅致。冯生坐下后，经过询问，才知道老翁姓辛，在这里暂住。这时，一位婢女出来献茶。
冯生认得她就是跟随姑娘的那个婢女，猜想老翁可能是姑娘的父亲，便乘着酒兴向老翁求亲，不料却被老翁婉言拒绝了。冯生心中正在烦闷，忽闻帷内有女子切切细语声。冯生乘醉说：“婚配既然不能， 可以见上一面吗？”随手拉开纱帷，只见穿红衣的姑娘和几个女子惊慌失措，正准备逃避。老翁大怒，命人把冯生推了出去。冯生只觉得昏昏沉沉，倒在荒草丛中。刹那间，碎瓦乱石像雨点似的落了下来，冯生只吓得魂飞魄散。
冯生惊魂稍定，爬起来，踉跄着走出寺院，见小毛驴还在门旁啃草。他骑上毛驴走去，心里仍然念念不忘那个穿红衣的姑娘。冯生骑着小毛驴走了一会，由于夜色迷茫，也不知到了什么地方。他正在左右为难，忽见远处丛林里灯火闪烁，想必是个村落，遂向火光奔去。走到近前，见丛林里出现一座大院落，冯生忙跳下驴来，前去敲门。里面有人问道：“谁在半夜里敲门？”冯生告诉他夜里失迷路途，想借宿一晚。
不大会功夫，一个仆人打开大门，把他让到大厅。厅内灯火明亮，非常豪华，冯生正不知来到何处，这时，忽听有人喊道：“老夫人到！”冯生抬头看时，见几个婢女搀扶着一个老太婆走了出来，忙向前施礼。老夫人问过冯生，高兴地说：“喔！原来是外甥来了！”冯生有些不解，但又不敢多问。冯生正在纳闷，老夫人命他坐下，问道“外甥为何半夜来到这里？冯生把求亲不成的情况说了一遍。老夫人笑道：“这是件好事，外甥不要顾虑，我为你办理。”
说着，老夫人命辛家十四娘出来，冯生一见辛四娘就是那红衣姑娘，心中大喜：十四娘见了冯生只羞得满面通红。老夫人对十四娘说：“我为你们做媒，结为夫妻，你可愿意？”十四娘不好意思地笑了笑，老夫人非常高兴，要立即让他二人完婚。十四娘不愿这样草率，老夫人便在她头上拔下一朵金花交给冯生，并确定吉日，让冯生在家等待迎亲。十四娘走后，鸡啼三遍，天将黎明，老夫人命仆人牵驴送冯生回去。冯生刚走出大门不远，回头一看，那院落却原来是个大坟墓，周围松柏参天，阴森怕人，不禁大吃惊。
冯生定神细看，这里却是薛尚书的坟墓，薛尚书是冯生祖母的弟弟，所以那老太婆称冯生为外甥。冯生知道刚才遇见的是鬼，但却不知辛十四娘是什么人？冯生回到家中，他怕和鬼订的亲事难以相信，再往寺院看时，却是一片荒凉，他问过附近的人，都说寺院里根本无人，却常见狐狸出没。冯生想：若能得到那美貌的姑娘为妻，就是狐仙又何妨？到了约定迎亲的这天，冯生命仆人把院里打扫干净，亲自到大门外张望等待，可是从早晨等到晚上，仍然不见十四娘来到，冯生感到失望，心里非常烦闷。
半夜时分，冯生刚要休息，忽听门外人声喧哗，他忙走出室外，见花轿已停在院中，一个婢女正扶着十四娘走出轿来。冯生喜出望外。刹那间，鼓乐喧天，鞭炮齐鸣，冯生和辛十四娘双双拜了天地，结成夫妻。婚后，十四娘勤俭持家，每天早起晚睡，织布纺线。二人相亲相爱，形影不离，生活十分美满。
冯生的同窗学友楚公子，是个官宦子弟，为人狡诈，好女色。他听说冯生娶了个美貌的媳妇，邪念顿生。这天，他带着礼物前来，没想到十四娘闭门不见，心中十分扫兴。隔了几天，楚公子派人来请冯生去饮酒论文。十四娘劝丈夫说：“上次楚公子来，我暗地察看，他言语轻薄，面带阴险，郎君不可与他交往。”冯生答应不去，但并没在意。第二天，楚公子亲自到冯生家来，笑着说：“近来我写了几篇文章，感到还不错，想请你评论一下，你却推故不去，难道真的被娘子的美貌给迷住了。说着便将带来的文章交给冯生。
冯生接过文章看了一遍，便毫不客气的指出文章的毛病，并开玩笑地把他嘲弄一番，楚公子满脸羞惭，生气地走了。冯生回到内室，把刚才的事情当作笑话说给妻子。十四娘听了，很难过地说：“楚公子为人奸诈，不可惹他，你不听我的劝告，将来难免遭受祸殃。不久，赶上提学试，试毕，楚公子名列第一，冯生位居第二。楚公子洋洋得意，遂派人去邀请冯生前来饮酒。
冯生想起十四娘的劝告，婉言谢绝了楚公子的宴请。后来，正逢楚公子的生日，因系同窗学友，冯生不好推辞，只好前去祝贺。到了楚家，只见筵席十分丰盛，室内坐满了同窗学友。楚公子见冯生来到，忙向他热情地打招呼，冯生入座后，与众学友客气了几句，便畅饮了起来。楚公子有意借此机会，在学友面前炫耀这次学试成绩，以报复上次冯生对他的讥笑，便在饮酒中间，拿出试卷让大家观看。
众学友知道楚公子并无文才，提学试上依仗权势取得第一，但谁也不敢得罪他。因此，大家传看试卷，个个赞不绝口，楚公子听了，自然是十分得意。楚公子高傲地对冯生说：“小弟名次所以能在老兄以上，主要是文章开头的几句，略高老兄一筹罢了。”说罢，环视众学友，大家随声附和，一齐点头称是。冯生听了气愤难平，忍不住哈哈大笑，说：“怎么，老兄名列第一，还以为是试官看中了你的文章吗？其实不然，试官看中的只不过是你家的权势罢了。
冯生说罢，满席客人都惊呆了。楚公子又羞愧又气恼，袖子一甩扬长而去。众学友也觉得没趣，渐渐散去。冯生回到家里，心里非常后悔，便把在楚公子家的事情告诉给妻子。十四娘听了很不高兴地说：“你呀， 真是个不懂世故的书呆子。我多次劝你不听，咱们还是分手吧？”说罢，就要离去。冯生忙上前拦住妻子，一面哭一面表示改过。十四娘叹口气，说：“果能如此， 我与你约定，从今后在家闭门读书，不再交游，不再饮酒。”冯生一一答应。
从此，冯生认真遵守妻子的劝告，整日在家作文吟诗，生活倒也安然自在。再说，楚公子屡次遭到冯生的讥笑嘲弄，早已怀恨在心，他经常派人暗地探听冯生的动静，伺机进行报复。一天， 楚公子正在书房闷坐，见一婢女前来送茶，一时淫欲上来，上前抓住婢女求欢。婢女极力挣扎，大骂楚公子是衣冠禽兽。
楚公子的老婆得知后，手持木棒，急忙赶来，硬说婢女勾引主人，一棒打在婢女头上。那婢女被打得鲜血直流，当即死去。楚公子见婢女死了，心中没了主意。忽然想起冯生对他的奚落，不觉计上心来，命人把婢女尸体移到另一房间放好，然后派仆人拿着请帖邀请冯生前来饮酒。十四娘接到请帖，知道楚公子又没安好心，她没有告诉冯生知道，当即把请帖烧掉。
第二天，楚公子听说冯生到一个朋友家中去吊唁，便急忙赶去。楚公子见了冯生，满脸堆笑，上前抓住冯牛的手，苦苦要求到他家中去饮酒闲谈。冯生极力推辞，无奈楚公子甜言蜜语一定让他前去，冯生推脱不掉，只好勉强答应。到了楚家，楚公子把冯生让到客厅，立即吩咐仆人把丰盛的酒席摆上，冯生忙说：“我已戒酒多时，酒是不敢再饮了。说着，站起身来就要告辞回家。
楚公子哪里肯依，亲热地拉冯生坐下，笑着说：“冯兄不要推辞，老朋友到一块，哪里有不饮酒的道理？”正说着，一群花枝招展的歌女，怀抱乐器，轻盈地走了出来。刹那间，笙管齐鸣，歌女翩翩起舞。冯生一向困在家中，好久不曾碰到这种场面，忽然酒兴顿发，妻子的劝告早已抛到九霄云外，端起美酒，一连饮了几杯。楚公子趁机又接连劝了几杯，不大一会功夫，冯生已醉得像一滩泥，倒在席间。
楚公子见冯生醉得不醒人事，便趁机叫人把婢女尸首暗暗放在冯生身旁，闭门走了出去。冯生半夜醒过酒来，觉察到自己醉卧在楚公子客厅里。他定了定神，想起昨晚饮酒的事，心里非常后悔，站起身来，想找个床铺休息一下，天明好告辞回家。冯生在黑暗中摸索着走了两步，脚下被什么东西绊了一下。他用手一摸，一个人躺在地上。冯生以为是楚家的书童来陪伴他的，连喊了几声，却不见答应。
他用脚踢了一下，仍然不动一动，接着闻到一股血腥气味，他借着月光看，原来是一具女尸！冯生大吃一惊，忙跑出客厅，大声呼喊起来。楚家仆人闻声赶来，点起火把，照见了女尸，立即把冯生揪住，扭送内宅，报告给主人。楚公子见了女尸故意大惊，大骂冯生不该逼奸杀害了他家婢女。遂喝令奴仆把冯生捆了，送府衙治罪。
广平府尹是楚公子父亲的门生。楚公子预先给府尹送了礼，拜托他把冯生判成死罪，府尹深知楚家有钱有势不好得罪，也想借机巴结楚家，便一口答应下来。冯生被绑赴府衙大堂。他直言申辩，说楚公子仗势欺人，阴谋陷害。可是，府尹根本不听，硬逼着他承认逼奸不成，杀死人命。冯生气极大骂府尹贪赃枉法。府尹大怒，当堂动刑，冯生被打得皮开肉绽，死去活来，下到监狱。
辛十四娘听到公子下狱的消息后悲痛万分，她哭诉着说：“公子不听劝告，遭此陷害，实在冤枉！”她收住眼泪，忙打点银钱，和仆人一块到狱中去探望。冯生见了妻子，喉头间如塞进一团棉花，一句话也说不出来。十四娘见丈夫被打得遍体鳞伤，奄奄一息，止住哭泣，劝道：“事已至此，为了免受酷刑，你只好暂时屈招，我回去想办法营救你。”冯生只好点头应允。
过了几天，冯生按照十四娘的劝告招认逼奸杀人，官府将他判为绞刑，秋后处决。冯家老仆人听到这一消息，急忙回家禀告辛十四娘。辛十四娘听后，便把狐婢找来，细细商量了一下，最后商定由狐婢设法进京告御状。狐婢稍作收拾，便匆匆起程。狐婢不分昼夜赶到京都，准备混进宫院，为冯生申冤。但由于皇宫戒备森严，耽搁了两个多月，无法进去，狐婢非常着急。
狐婢害怕误事，心想返回商议，忽然听说皇帝将要到山西大同去巡视，便预先赶到大同，改扮成一个江湖妓女，进入一个有名的妓女院，等待时机为公子申冤。狐婢进入妓院不久，由于她姿容秀丽，能歌善舞，艳名很快誉满大同。皇帝来到大同，便把她招来。狐婢见了皇帝媚态百生，颇受皇帝的欢心。趁皇帝高兴的时候，狐婢却故意落下泪来。皇帝感到奇怪，问有何冤屈？狐婢便假称自己是冯生的女儿，冯生冤狱始末，向皇上禀告了一遍。
皇帝听了，非常同情她家的不幸遭遇，便命太监记下地址姓名，答应为她父亲冯生申冤。狐婢闻听忙伏地叩头谢恩。再说，冯生处决日期将到，十四娘正在狐婢把皇帝答应申冤的事向十四娘说了一遍，十四娘这才放下心来。十四娘又派老仆人到狱中探望冯生，冯生哭着说：“行刑的日期快到了，你回家去告诉娘子，叫她到狱中来一趟，从此决别了。”老仆人回到家里，把冯生的话告诉了十四娘，十四娘不但不悲伤，反而对仆人说：“我看公子一案快到了水落石出的时候了！”老仆人听了十分愕然。
原来，那皇帝听了狐婢的话，已派平阴观察前来广平审理冯案。辛十四娘得知，忙让老仆人到官府去探听虚实。那平阴观察了解了下情况，便将楚公子和府尹传来问案，冯生当堂揭穿楚公子设计将自己灌醉，移尸栽赃，并勾结府尹加害自己。楚公子和府尹理屈词穷无言以答。观察当堂写下判词：楚公子逼奸杀人，陷害善良，立即逮捕，判为绞刑；府尹贪赃枉法，判削职为民；冯生立身清白蒙受冤屈，判无罪释放。
冯生回到家里见了十四娘，抱头痛哭，说道：“ 在这种社会里，是非难分，皂白不明，没有什么公理可讲。这次死里逃生，使我明白了许多原来不明白的道理。”冯生从此总结了教训，刻苦攻读，杜绝交游，滴酒不饮，与十四娘更加相亲相爱了。
