在平原县，有个姓乔的读书人，他有个女儿，肤色黯淡，面貌平凡，甚至鼻梁有些塌陷，一条腿也略有残疾。尽管已过了二十五六岁的年华，却仍未有婚配。而在城中，有个姓穆的读书人，年近五十，因妻子离世，家境贫寒，难以再娶，于是决定迎娶乔家的这位女儿。
乔女入门之后，与穆生共同度过了三年时光，并生下一子。然而，好景不长，穆生不幸离世，家境变得更加困顿。乔女无奈之下，只得向自己的母亲求助，但母亲的态度却十分冷淡，令乔女倍感愤怒，于是她决定不再回娘家，转而依靠纺纱织布来维持生计。
此时，有位姓孟的士人，妻子早逝，留下了一个刚满周岁的儿子乌头。由于孩子年幼，急需寻找继室。尽管媒人向他推荐过几位女子，但孟生都未能满意。直到他偶然见到乔女，心中顿时涌起一股欣喜之情，私下里派人向乔女表达了自己的意愿。
然而，乔女却婉言谢绝道：“我如今生活虽贫困，若嫁给官人，至少能得个温饱。但我又丑又残，哪能与他人相提并论？我所自信的，唯有自己的品德。若再嫁他人，岂不是连这点品德也要失去？那官人你又何必看上我呢？”孟生听后，对乔女更加敬重，心中对她的思慕之情愈发深厚。于是，他让媒人带上礼物和金钱，再次前往乔家，试图说服乔女的母亲。
乔母见到这些财物，心中欢喜，亲自前往女儿家，力劝女儿答应这门婚事。但乔女却坚决不从。乔母感到十分羞愧，于是提出将小女儿嫁给孟生。孟家上下对此都感到满意，唯独孟生本人却不同意。
不久后，孟生突然病重离世。乔女得知消息后，立即前往孟家吊唁，表现出深深的哀思。
孟生本来没有什么亲戚、族人，离世后，面临着家族财产被村里无赖侵占的困境。这些无赖趁机哄抢孟家财物，甚至商量着分割孟家的田地。孟家的家仆也趁乱偷窃后逃离，只剩下一个老保姆抱着孟生的孩子乌头哭泣。
乔女得悉此事，深感不平。她听闻林生与孟生生前交好，于是找上林生，表示：“夫妇、朋友，是伦理之大端。我因容貌丑陋，常被人轻视，唯有孟生看重我。虽曾拒绝他，但心已属他。如今孟生离世，孩子年幼，我愿为他做些事情以报答他的知己之恩。然而，抚养孤儿易，防止外人欺凌难。若无兄弟父母，便只能坐视其家破人亡，那五伦之中便无需朋友了。我只求您写一张状子告到县里，其余的我自会承担。”林生答应了她。
然而，当林生准备按乔女所言行事时，遭到了那些无赖的威胁，他们扬言要血债血偿。林生害怕得不敢出门。乔女等待多日，却不见林生的消息。当她得知孟家的财产已被分光时，愤怒不已，决定亲自到官府告状。
县令询问乔女与孟生的关系，乔女说：“您治理一县，靠的是公理。所言若真，亲人亦无法逃脱罪责；若假，陌生人亦可诉说实情。”县令不满她直言不讳，将她赶出官府。
乔女无处伸冤，只得向当地富户哭诉。一位先生听闻此事，为其义气所感动，代她向县令说明原委。县令调查后发现乔女所言属实，于是追究了那些无赖的罪行，追回了被夺去的产业。
有人建议乔女留在孟家，照顾孤儿，但她坚决不同意。她锁了孟家的家门，带着老妈子和乌头一同返回，另外租房安顿。她为他们准备了乌头日常所需的一切，乔女自己却坚持不要任何报酬，带着孩子过上了简朴的生活，与过去并无两样。
几年后，乌头长大成人，乔女为他请来老师，教授他读书。她的亲生儿子则被教导学习农业。老妈子建议让两个孩子一起读书，但乔女表示：“乌头的学费是他自己的，我用别人的钱财培养自己的儿子，我的心何以为报？”
再过几年，乔女为乌头积攒了数百石粮食，为他娶了名门之女，修缮了宅院，并将产业交给他，让他独自回家。乌头伤心欲绝，请求与乔女同住。乔女答应了，但仍如往常一样纺织。
乌头夫妇夺走了她的织布工具，乔女表示：“我们母子白白享受，心里怎能安宁？”于是她开始全力经营乌头的家业，让她的儿子去监督农田，如同雇佣工人一般。
乌头夫妇若有小过，她便会严厉指责，不容宽恕。一旦过错不改，乔女便愤怒欲离去。除非他们跪地道歉，否则绝不原谅。
不久，乌头考中秀才，乔女又要离开他们回家。乌头坚决反对，便拿出金钱，为穆生的儿子完婚。乔女便让儿子回家生活。乌头无法挽留，便暗地里在附近的村子为穆子买了百亩土地，才让他回去。
后来，乔女因病回家，乌头起初并不同意。病情恶化，乔女特意叮嘱：“务必让我得以归葬穆家！”乌头最后答应了。
乔女离世后，乌头暗地里给了穆子一些钱，打算将乔女与孟生共葬。然而出殡那天，棺材异常沉重，三十人都无法抬起。
穆子突然倒地，七窍流血，自言自语：“不孝之子，怎能卖掉你的母亲！”乌头吓得连忙跪拜祈祷，穆子才恢复过来。随后，棺材停置数日，待穆生墓地修缮完毕，两人才共葬一处。
异史氏说：心甘情愿为赏识、知晓自身之人奉献身躯，这是刚毅男子所为。这个女子有何聪颖之处，竟能如此不凡？倘若遇着擅长分辨良驹的九方皋，想必会将她视作男子吧。
