故事发生在东汉末年的建安年间（公元196-219），地点在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）。这一时期，社会动荡不安，封建礼教束缚着人们的思想和行为，尤其是女性的命运多舛。
刘兰芝嫁到焦家后，日夜辛劳，勤于家务，却得不到婆婆的认可，反而遭到无理的嫌弃和刁难。无奈之下，刘兰芝写信给正在庐江郡府任职的丈夫焦仲卿，诉说自己不堪忍受之苦。
焦仲卿回家为妻子求情，却遭到母亲的强烈反对和斥责。在母亲的逼迫下，焦仲卿不得不暂时将妻子送回娘家，希望日后再接回。然而，这一别却成了永诀。
回到娘家的刘兰芝，尽管受到了家人的关爱和众多求婚者的青睐，但她心中只有焦仲卿，誓死不嫁。然而，她的哥哥却强行逼迫她改嫁太守的五公子。在绝望之中，刘兰芝投水自尽，以死明志。
焦仲卿闻讯后，悲痛欲绝。他回到家中，向母亲表达了自己对妻子的深情厚意和无法接受的现实。随后，他在院子里的树上上吊自尽，以死相随。
焦刘两家得知子女的死讯后，后悔莫及。他们请求将两人合葬在华山旁，并在坟墓周围种植了松柏、梧桐等树木。这些树木的枝条叶子互相交错痴缠着，仿佛象征着焦仲卿和刘兰芝永不分离的灵魂。此外，在墓地中还有一对名叫孔雀的鸟儿，它们每天对着鸣叫，直到夜里五更，为这对苦命的恋人唱响了永恒的哀歌。
