湖州宗湘若是个书生。秋天，他去田野巡逻，看到庄稼茂密的地方摇摆晃动。他起了疑心，跨过田垄去看，却看到一对男女在野合。他笑了笑，就要回去了，却看到男人羞愧地系上腰带，匆匆离去。这时，女人也坐起来，他仔细一看，看起来还是很漂亮的。宗湘若心里喜欢这个女人，想马上缠绵一次，却又为这种粗野的行为感到羞愧，那就走近一点，轻轻抚摸她，说：“你的幽会快乐吗？”女人只是笑，不说话。宗湘若走近女人，解开衣服，只是看到皮肤细腻如脂，几乎摸了摸女人的全身。女人笑着说:“迂腐秀才！怎么样？就这样，乱摸什么？”宗湘若问女子姓什么，女子说：“恩爱一次，就各有所作为，何必细问呢？“要不要留下名字来立贞节牌坊？”宗湘若说：“野草露水中恩爱，山村粗野的人我不习惯这样做。就因为你这么漂亮，即使私会也应该自尊，怎么会这么草率？”
女人听了，非常赞成。宗湘若说：“我家离这里不远，请到家里呆一会儿。”女子说：“我已经出来了很长一段时间，恐怕人们怀疑，但半夜是可以的。”在详细询问清宗湘若家门前的标志后，她走上了一条小路。后来，女人真的来到了宗湘若家。他们沉浸在欢会中，非常亲密。一个月后，这个秘密没有人知道。恰逢此时，一位番僧恰巧寄居在村里的寺庙里，当他见到宗湘若时，惊讶地指出：“你身上笼罩着邪气，是否遭遇过什么？”宗湘若回应说：“并未遇到过任何异常。”然而，数日后，宗湘若突然莫名地病倒了。
每晚，那位女子都会带着美味的果品前来看望他，温柔地慰藉他，宛如恩爱夫妻一般。但她总是强迫病中的宗湘若与她亲热，令他不胜其扰。宗湘若心中疑虑她并非人类，却又无法摆脱她。于是他说：“之前有位和尚说我被妖精蛊惑，如今果然生病，他的话应验了。明日我邀请他来，向他求一道符咒。”女子闻言，脸色瞬间变得凄凉，使宗湘若对她更加怀疑。
次日，宗湘若命家人告知番僧详情，番僧说：“此女乃狐狸精。她的道行尚浅，容易制服。”接着写下两道符咒，交给宗湘若的家人，并叮嘱道：“回去后在床前摆放一个干净的坛子，将一道符咒贴在坛口。等狐狸精跳进坛子后，迅速用盆盖住，再将另一道符咒贴在盆上，将坛子放入热水锅中，用烈火烹煮。不一会儿，狐狸精就会死去的。”
家人遵照番僧的指示行事。深夜，狐狸精终于来到，拿出袖中的金橘，准备上前探望宗湘若。突然间，坛口发出一声异响，狐狸精已被吸入坛内。家人迅速冲上前，盖住坛口，贴上第二道符咒。正要拿去烹煮时，宗湘若看到满地的金橘，想起过去的恩爱，心生怜悯，忙命家人放了她。家人揭开符咒，移开盖在坛口的盆子，狐狸精从坛中狼狈地出来，跪地磕头道：“我本即将修成正果，却险些化为灰烬！你真是一位仁人义士，我誓必回报你的救命之恩。”说罢离去。
几天后，宗湘若的病情恶化，似乎命悬一线。家人为他备好了棺木，外出购买时，偶遇一名女子询问：“你是宗湘若的家仆吗？”家人们回答：“是。”女子说：“宗湘若是我的表兄。我听说他病重，本想前去探望，却因事无法成行。这里有颗灵丹，请你代我转交。”家人们收下丹药，回到家中将此事告知宗湘若。他得知这位表亲并无姐妹，意识到这是狐仙报恩。服用丹药后，病情明显好转，十天后康复。为感激狐仙，他向空中祈祷，期盼再次相遇。
一天夜晚，宗湘若独自在家饮酒，突然听到窗户外有指尖敲击的声音。开门一看，竟是狐仙。他欣喜若狂，紧握狐仙的手表示感谢，邀请她共饮。狐仙说：“分别后，我心事重重，无法释怀。如今为你找到了一位合适的佳人，你可愿意接受？”宗湘若问：“她是谁？”狐仙答：“你不必知道。明晨辰时，前往南湖。若见一位披着白纱的采菱女子，速驾船追赶。若错过她，可寻岸边藏匿的短杆莲花，拿回家中，用烛火烧花蒂，便可得到美娇娘，还能长寿。”宗湘若恭敬地听从劝告。临别时，狐仙说：“历经磨难，我已悟出道家真谛，岂能因男女之情，招致仇恨？”说罢，严肃地告别离去。
遵循狐仙的嘱咐，宗湘若来到南湖，发现荷花丛中美女如云。其中有一妙龄少女，披着洁白的绉纱，美貌绝伦。他催促船只靠近，却突然失去了少女的踪迹。宗湘若果断拨开荷叶，果然发现一株红莲，莲杆仅尺许，便将其折下带回家。进屋后，他将红莲放在桌子上，准备点烛。一回头，红莲竟化身为美女，宗湘若又惊又喜，连忙跪拜。女郎却说：“痴书生！我是妖狐，欲加害于你！”但宗湘若丝毫不惧。女郎又问：“是谁教你如此？”宗湘若答：“我本就能辨识出你，何需他人教导？”说罢便拉住女郎的胳膊，女郎却顺势滑落，化作一块玲珑剔透的怪石。宗湘若将其供在桌上，点香祭拜。
夜晚，他紧闭门窗，生怕女郎逃走。清晨醒来，却发现桌上的怪石变成了薄纱披肩，香气四溢。宗湘若盖上被子，抱着披肩入睡。傍晚时分，他点亮灯火，回床时却发现少女躺在枕头上。宗湘若欣喜若狂，担心女郎再次变化，便先行哀求，然后贴近女郎。女郎笑道：“真是荒唐！不知谁嚼舌根，让我陷入这尴尬境地！”自此，两人关系和睦，财富源源不断。后来，女郎怀孕十个月，临产期将至。她走进屋内，叮嘱宗湘若关上门，不准敲门。女郎自行剖腹取出婴儿，让宗湘若帮忙裹腹。一夜之后，伤口愈合。
光阴荏苒，又过了六七年的样子，女子对宗湘若道：“昔日因果已了，望你我各奔前程。”宗湘若听后涕泪满面，恳求道：“你嫁我时，我家境贫寒，生活艰辛，因你陪伴，才略微好转。如何能狠心突别？你无依无靠，未来孩子将不知母爱何在，岂非憾事？”女子黯然神伤：“有聚有散，世间常态。儿子福相满面，你亦长寿，何求更多？我本姓何，若你思念，只需呼唤‘荷花三娘子’，我定会出现。”说完，挣脱而去，道：“我去了。”
就在宗湘若瞠目结舌之际，她已翱翔天际。宗湘若跃身欲追，仅抓住一双鞋。鞋落地的瞬间，化作石燕，色泽艳丽，红如朱砂，晶莹剔透，如同水晶。他拾起石燕，珍藏起来。宗湘若查看箱子，发现女子初来时披的白纱仍在。每当思念女子，他便抱起披风轻唤“三娘子”，瞬间，怀中便幻化出女子栩栩如生的身影，笑容满面，眼含笑意，与生前无异，只是无法言语。
