在繁华的苏州城，有一个热闹非凡的集市。人来人往，摩肩接踵，小贩们的吆喝声此起彼伏，交织成一片充满生活气息的喧嚣之景。
在集市的一个角落里，蜷缩着一个小乞丐，名叫石头。他蓬头垢面，衣衫褴褛，双目无神地呆望着络绎不绝的过往行人。十三岁的他，父母早逝，亲戚们都不愿收留，无奈之下，只能以乞讨为生。每日过着饥一顿饱一顿的日子，还时常遭受他人的欺负和戏弄。看惯了太多的白眼和鄙视，石头的心里满是茫然、失落和惆怅，他不知道这样的日子何时才是尽头。
此时，他看到一个与自己年纪相仿的公子，身着绫罗绸缎，身边围绕着几个卑躬屈膝、笑脸相迎的奴仆，手里还拿着许多礼盒。石头心里羡慕极了，同样是人，同样的年纪，为何命运却如此不同？一个好命，一个歹命，命运真是不公平！他愤愤不平地想着。看到集市西南角有名的神算子刘瞎子跟前没人，石头心中一动，便走上前去祈求他给自己占上一卦，看看自己此生还能不能翻身，不再做乞丐。刘瞎子要他拿出铜钱，才肯算卦。可石头连饭都吃不上，哪里来的铜钱？刘瞎子便不再理他。石头不甘心，遂跪下磕头苦苦哀求，说自己要是此后有翻身之日，定会好好答谢他。刘瞎子听罢，沉思片刻，捋了捋他的五尺长须，摇头晃脑地问了石头的八字，掐算一番后，淡淡说道：“你此生注定平淡，没有什么大富大贵。只不过，几年后，会遇到贵人，不会再乞讨为生了。而后娶妻生子，过着平淡的生活，直至终老。”
石头听罢，很是难过，大叫大嚷着，满心不甘：“集市上来往人中，很多和我年纪相仿的人，如今都是穿着华丽，吃着山珍海味。同样的人，命运为何这般不公！我不服！” 他心灰意冷地呐喊着，引来众人的围观，人群里响起阵阵讥笑声。刘瞎子却淡然如水道：“人的命运是不同，可没有十全十美的命运！他有了这样，必定会少了那样！你所说的那个贵公子，十年后，会家道败落！此后过着清贫的日子，膝下只有一女。可惜的是，他至而惑之年便寿终了！而你的命运虽然平淡，不是大富大贵！可也吃喝不愁，而且老了儿孙满堂，且寿终杖朝之年。还有什么不满足的呢！而这些，皆都是那些富贵人家渴望不可及的事情！” 说罢，再不理他。石头瘫坐在地上，不知说什么好。想着自己此后过着平淡的生活，要长寿何用？心里很是失落。
过了一段日子，集市上不知何时多了一个年纪很大、浑身脏兮兮的老乞丐。许多虱子在他的身上安了家。他虽说也是乞讨者，却不似石头般哭丧着脸，而是每天都很乐观，脏兮兮的脸上总是笑嘻嘻的。石头很是厌恶他，目睹他竟然捉身上的虱子扔进嘴里嚼咽，更是离他远远的。几个月后，冬天到了，集市上人迹罕见，冷清清的。石头穿着破旧的单衣、草鞋，蜷曲着身子在茶馆房檐下，冻得瑟瑟发抖。好心的小二目睹，偷偷给他端来一碗热气腾腾的茶水。可是他刚喝下，就传来茶馆掌柜的凶神恶煞的吆喝声，把他撵走了。此时，天上飘起雪花，西北风呼啸着夹着雪花刮过，吹在脸上，犹如鞭子抽打在脸上般生疼。石头没有目标地走着，他紧紧裹着单衣，不停走着，他怕自己停下来会冻死。可是过了一会儿，他还是走着走着慢慢不动了，软软地栽倒在地上。
待他醒来，竟发现自己躺在野外一个破屋子的床上。那个老乞丐笑嘻嘻地看着他，见他醒了，便忽然盘腿坐下来，双目微闭，双手合十，念念有词。瞬间，面前出现了一桌热气腾腾的饭菜。石头目睹，大惊，自己这是遇到神仙了！想起之前对他的不敬，怪自己真是有眼不识金镶玉！忙跪下磕头，求他为自己改命，此后能做个茶馆掌柜那样神气的老板，过上好日子！那老乞丐听罢大笑道：“命运乃是天注定！怎能随意更改！真是痴心妄想！你且吃完饭再说吧！” 石头听罢，遂不客气地狼吞虎咽吃起来，他太饿了！从来没有吃过这么香的饭菜。不一会儿，风卷残云，石头抹抹嘴，期待地看着老乞丐。
老乞丐笑嘻嘻地问道：“你想有什么样的命运！说来听听！” 石头想起自己在集市看到的那位高傲的公子，身边众多奴仆围绕，很是神气！便说自己的命运像他就好！那老乞丐听罢，忽然大笑起来，上前说道：“好！好！我就让你体会一下他的命运！” 说罢，摸摸他的头，嘴里念念有词，少顷，石头便慢慢倒下去。
（镜头一）石头变成了那位集市看到的富家公子。他坐在椅子上，跟前围着众多奴仆，捶背的、端茶倒水的，一个个谄笑着，摇尾乞怜地围绕在他的身边。他惬意地享受着。过了一会儿，他去商铺里经营生意，发现生意不好做，让他忙得焦头烂额，很是心烦。晚上回到家中，家里的妻妾们又在因为争风吃醋、家里琐事而争吵不息，尖细的嗓音在耳边环绕，让他近乎崩溃。索性出去约了朋友喝茶，却是又听到朋友生意不好做，向他借钱周旋。他想着自己生意不好，却还要拿出银两帮他！真是岂有此理！可是想想，他是自己最好的朋友，岂有不帮之理！回到家中，只好忍痛拿出银两让管家给朋友送去。没想到，不久，朋友破产，竟连夜搬往外地了。他得知消息，欲哭无泪，自认倒霉。几年后，他依附的父母离世，此后，他独自一人艰难地打理生意。为了生意，他寝食不安，可几年后，还是赔本，最后把豪宅卖掉，一家人搬进以前的破旧老屋居住。他虽然妻妾成群，却是膝下只有一女。他把仆人驱散，把小妾卖掉。一家三口住在老屋，过着清贫的日子。就这样过了多年，不惑之年，他忽然得病而亡。
（镜头二）石头在集市乞讨。一天，有个乞丐偷了一个富商的褡裢，被石头看到，石头上前死死抓住他不松手。那盗贼眼看富商至前，急红了眼，忽然掏出刀子，刺在石头右臂，顿时鲜血直流。可石头忍着疼痛，脸色苍白，依然倔强地死死拉着他，直到富商至前。有人报官，差役来了，把那盗贼带走了。那富商很是感谢石头，便把他带到府里，命人请来大夫为他疗伤。此后，富商便让石头做了贴身仆人，对他很好。不久，又帮他娶妻子生子，买了两亩土地给他。石头很是满足这样的日子。可是好景不长，一年后，商人在一次外出时溺水而亡。那商人的儿子很是不待见石头，把他撵走了。只不过，还算仁义，没有把土地收回来。此后，石头便和妻儿守着两亩地过着平淡的生活。有一天，他过河，忽然脚下一滑差点掉下河里，他一哆嗦，忽然醒来。睁开眼睛，却是面前依然是那个破屋子，老乞丐已消失了，面前放着几个铜钱。原来刚才是南柯一梦。
他想起刘瞎子给他算的卦，想起梦境，哭笑不得，忽然明白了什么。他看着面前厚厚的棉被和几个铜钱，确定那老乞丐不是神仙便是妖！便敬畏地趴在地上，咚咚咚磕了几个响头。此后，石头便在破屋子住下，用那些铜钱买了些物件，白天去山上打柴，再去集市乞讨。二年后，果然如刘瞎子和梦中所见一样，他被富商带回家中，帮他娶妻成家。而后，富商去世，他被他的儿子撵出来。守着两亩地过活，日子不富，却也饿不着。
可是石头总想着，虽然是命中注定，但自己也要好好干，拼搏一番。便买了鸡鸭养着，又和妻子除了种地，还养蚕，又拜一位手艺高的木匠为师，学了木匠活。由于他肯吃苦，脑袋聪明，三年后，手艺便不和师傅上下，村民们都慕名而来，找他做活。几年后，家里的日子一点点富裕起来。又过了几年，他用家里的积蓄开了一家酒馆，没想到，生意兴隆，财源滚滚来，他终于如愿做了掌柜的。他感叹自己的日子过得这么好，却只是短短的几年时间，感触颇深。
有一天，他去了那个自己以前乞讨的集市，看到那个刘瞎子依然在老地方算卦，只不过他老了。他给他买了很多东西，上前问候他。那刘瞎子听罢他的经历，感慨万千道：“都说命运天注定！不由人！可是原来，命运也是能改命的！那就是，自己改命！只有八个大字，锲而不舍！金石可镂！” 石头听罢，没有说什么，大笑着离开了。此后，每当石头看到自家酒馆里有因为生活、营生不顺，精神萎靡，心灰意冷买醉的年轻后生，都会把那八个大字送给他们，希望他们也像自己一样，出生不好，命运不公，不要灰心！自己也可以给自己改命！那就是锲而不舍，金石可镂！
