四千多年前，我国黄河与长江流域散布着众多氏族部落，其中黄河中游及汾水下游地区尤为密集，部落数以万计。在这片广袤的土地上，三大部落尤为显赫：神农氏后裔部落，以和平著称；骁勇的九黎部落，以蚩尤为首，其人与牛蹄相似，铜头铁额，麾下八十一位兄弟皆勇猛异常，善造兵器，常侵扰周边部落；而有熊部落，首领轩辕（即后来的黄帝），仁慈且富有智慧，虽崛起较晚，却迅速成为不可忽视的力量。
鉴于地理位置的微妙，轩辕担忧未来战事可能腹背受敌，遂先发制人，于阪泉之战中击败神农部落，统一中原。与此同时，蚩尤在南方扩张野心勃勃，意图北上征服。然而，炎帝部落的兴起成为其绊脚石，蚩尤遂击败炎帝，迫其北逃求援于黄帝。
黄帝虽已厌倦战争，但仍尝试通过和谈平息纷争，未果。面对蚩尤的挑衅，黄帝决定联合炎帝，于涿鹿之野迎战。双方势均力敌，激战正酣时，蚩尤施雾术致战场迷雾重重，黄帝部众迷失方向，初战失利。随后，黄帝部下风后发明指南车，指引方向，助黄帝军重振旗鼓。
蚩尤不甘示弱，请来风神雨神相助，风雨交加中黄帝军再陷困境。关键时刻，黄帝召唤旱魃止雨，并以牛羊角笛驱散蚩尤召唤的恶鬼，战局逆转。蚩尤又变出三头六臂，黄帝则召唤应龙参战，虽一时受挫，但随后黄帝得玄女相助，获赠宝剑与阵法，最终困住蚩尤援军夸父族人，并亲自以轩辕剑斩杀蚩尤。
战后，九黎部落溃散，残余南迁，成为苗族先民。黄帝虽处死蚩尤，亦感其勇武，尊为“兵主”，激励后世。此役确立了黄帝的领袖地位，各部落拥戴其为“黄帝”，定都有熊，设立和平解决争端的机制，开启了华夏文明的新篇章。
