左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武 …… 听着是不是很耳熟？这句话不但在各种道教经典中常见，在文艺作品中也多有提及。
青龙、白虎、朱雀、玄武就是道教传说中守卫四方的上古四大神兽。
在古代，先人们把天空划分成为“三垣”和“四象”七大星区，“三垣”是“紫微垣”“太微垣”和“天市垣”，在“三垣”外围便是“四象 ”：东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武。
在道教典籍《云笈七签》里更是记录了这四大神兽的名字：青龙孟章，白虎监兵，朱雀陵光，玄武执明。
四大神兽之东方青龙孟章神君
龙是东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角；亢是颈项；氐是本，是颈根；房是膀，是胁；心是心脏；尾是尾；箕是尾末。
青龙孟章神君象征四象中的少阳，四季里的春季，故有推陈出新，焕发生机之意。在众多的朝代中也有一些君主想借神灵护佑之意取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝曹叡就曾经将公元233年定为青龙元年。
四大神兽之西方白虎监兵神君
白虎监兵神君是战神、杀伐之神，具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的多种神力。在二十八星宿之中，位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。所以代表西方，同时，西方五行属金，色为白，所以称为白虎。
由于白虎是战伐之神，历史上有多位猛将被说成白虎星下凡，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等。
四大神兽之南方朱雀陵光神君
朱雀陵光神君也可称为凤凰或玄鸟，是南方七宿的总称：井、鬼、柳、星、张、翼、轸。朱为赤色，加之南方属火，故名凤凰。它也有从火里重生的特性，和西方的不死鸟一样，故又叫火凤凰。
古籍的记载中凤是一种美丽的鸟类，为百鸟之王，它能给人间带来祥瑞，同时也拥有“非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮”的特殊灵性，而由于它是“羽虫”之长，所以和“鳞虫”之长的龙在传说中就渐渐成了一对，一个变化多端，一个德性美好，就成了民俗中相辅相成的一对，更由于龙象征着至阳，而原来也有阴阳之分的凤（雄为凤，雌为凰）在跟龙相对之后就渐渐成为纯阴的代表了。
四大神兽之北方玄武执明神君
说起玄武执明神君，可和其他三位神君有所不同了，虽然最初也由星宿所化，但到了后世，玄武升级为主掌北方的“真武大帝”。
真武大帝又称玄天上帝、玄武大帝等，全称真武荡魔大帝，是中国道教神话传说中的北方之神，为道教众神仙中赫赫有名的玉京尊神。现在湖北武当山供奉的主神就是真武大帝，道经中称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，民间也称荡魔天尊、披发祖师等号。
