在道教神仙谱系中，慈航真人最为特殊，既是道教神仙，又是佛教菩萨，从神仙变成菩萨，又从男身到女身。多数人对慈航真人的印象来自于在《封神演义》，在书中慈航真人是元始天尊座下的十二金仙之一，之后成为观音。
慈航真人的传说在明代后期定型。慈航真人是昆仑山玉虚宫元始天尊门下的十二弟子之一，与广成子、赤精子、玉鼎真人、太乙真人、黄龙真人、文殊广法天尊、普贤真人、灵宝大法师、惧留孙、道行天尊和清虚道德真君一起并称道教 “十二金仙”。
慈航真人的来历
在《历代神仙通鉴》中描述，远在商代，普陀山洛伽岩潮音洞中有一位女真人，发愿要普度世间所有男女。她经常以丹药及甘露水济人，南海人称之为 “慈航真人”。
由于六朝以来，佛教的中国本土化进程一直宣扬仙佛同源和道祖老子化胡为佛的观念，因此观音、文殊、普贤等道教神仙，都被西土而来的佛教纳入成为了西方的佛菩萨。比如《封神演义》中就直接说明 ：“普陀山落伽洞慈航道人———后成观世音大士”。
而在经典道经《太上碧落洞天慈航灵感度世宝忏》中描述：“慈航大士以西天玉国之根苗，为佛土庄王之令嗣，分真化炁，适根柢于南宫，阐教济人，更争光于西母，阴阳混合，人第知正果于坤，而未知托始于乾，隐显难穷，世只见宏教于佛，而罕识前隶于仙。”历史变迁，佛教的传入与处心积虑的传教普及，让普通老百姓习惯了见庙皆菩萨，佛道不分，慈航真人的名号也渐渐模糊，反而“观音菩萨”家喻户晓。
龙女拜慈航
慈航真人身边的童女叫龙女，是东海龙王的小女儿，生得眉清目秀，聪明伶俐。一天，她听说人间玩鱼灯，热闹非凡，就半夜三更悄悄溜出水晶宫，变成一个渔家少女看灯。突然，从阁楼上泼下半杯冷茶来正好泼在龙女头上。而变化成渔家少女的龙女，一碰到水就现原形。龙女焦急万分，挤出人群，向海边奔去。可刚刚跑到海边儿，龙女变成了一条鱼。正巧此时来了两个捕鱼人，扛起鱼就上街叫卖去了。
这时候，观音在紫竹林看得一清二楚，不觉动了慈悲之心，就吩咐身后的善财童子将鱼买下放到海里放生，龙王得知女儿违反天条，龙颜大怒，雷霆万钧，将女儿逐出水晶宫。被逐出水晶宫的龙女伤心痛哭，观音听见了小龙女的哭声，便吩咐善财去把龙女接往紫竹林。从此，龙女跟善财像兄妹一样，追随观音在潮音洞修行。
慈航真人的性别变化
慈航真人早期为男相，到唐代则变为女相，经历了从“勇猛丈夫观自在”到“婀娜多姿美娘子”的转变。
传说慈航真人在帮助姜子牙封神之后，云游四海，在云端飞行的慈航真人见到有一孕妇躺在地上呻吟。慈航真人为了避免孕妇尴尬和风言风语，化作持瓶少女前去救治孕妇。但是由于助产时沾染了生产时的污秽，无法变为原身。
由于慈航真人善行感动上天，于是玉皇大帝名气掌救人间疾苦。从此慈航真人开始以女性形象示人。另一个关于慈航真人从男变女的传说，讲的是慈航真人在东海遗失了道德天尊所赠的宝镜。宝镜的光照到一条在东海修炼的鲤鱼精。鲤鱼精乘机幻化为美女。为了真正修成人身，鲤鱼精在人间四处吃童男童女。玉帝得知此事后，派慈航下凡收妖。
为了引鲤鱼精出现，慈航化作女身，并用千手千眼之法抓住鲤鱼精。但是由于回天庭时忘了变回男身，又误了时辰。慈航真人再也不能恢复本来面目，最终以女身得道成仙。
慈航真人是中华民族自己的尊神，西土而来的佛教为了适应在中国的本土化进程，纳入了很多中国本土的神仙摇身成为菩萨，观世音菩萨便是由此而来。慈航与观世音虽然宗教身份和称呼不同，职能基本相同，同为救苦救难、保佑生子、慈悲为怀。
