在东平之地，居住着一位性情豪爽、好客善饮的淳于棼。他家境殷实，广交天下英豪，曾凭借武艺在淮南军中担任副将，却因酒后失言被罢免官职，从此放浪形骸，日日沉湎于酒乡。
淳于府邸坐落于广陵郡东十里外，宅院南侧挺立着一棵古槐，枝繁叶茂，遮天蔽日，成为他与友人把酒言欢的理想之地。唐朝贞元七年七月九日，淳于棼醉卧家中，友人将其安顿于堂屋东廊。友人言：“且小憩片刻，吾等稍后便归。”言罢离去。
淳于棼恍惚间，似有紫衣使者跪拜于前，称受槐安国王之命相邀。他迷迷糊糊随使者出门，登上一辆装饰华丽的马车，穿越槐树之洞，进入了一个截然不同的世界。山川草木，风土人情，皆异于人间。行数里，至一城郭，名曰“大槐安国”，城门巍峨，楼阁林立，尽显王者气象。
入城后，淳于棼被迎至东华馆，见右丞相亲至，告知其已被槐安国王选为驸马，将迎娶公主瑶芳。淳于棼惊疑不定，心中暗自揣测此事缘由。当夜，婚礼盛大，珍宝罗列，仙乐飘飘，更有诸多仙子围绕，笑语盈盈，提及往昔偶遇之趣，淳于棼方知前缘早定。
婚后，淳于棼受国王器重，委以南柯郡太守之职，与故交周弁、田子华共治郡事，政绩斐然，深得民心。二十年间，南柯郡繁荣昌盛，淳于棼亦位极人臣，家族荣耀至极。
然好景不长，檀萝国犯境，周弁领兵迎战失利，淳于棼虽力保其无虞，但公主与司宪相继离世，令他悲痛欲绝。国王念其功劳，准其扶柩还都，并暂令归乡省亲。淳于棼辞别之际，忽觉一切如梦似幻，待回至人间，方知大槐安国及南柯郡，皆不过蚁穴幻境。
惊觉之余，淳于棼寻至槐树下，掘开蚁穴，果见城中景象与梦中无异，方信南柯一梦为真。自此，他深感人世虚幻，名利如浮云，遂戒酒绝色，潜心向道。
三年之后，丁丑之年，淳于棼亦辞世而去，享年四十七，恰应梦中之约。此事为李公佐所闻，深感世事如梦，特撰《南柯太守传》，以警世人勿为名利所累，望后之君子以此为鉴，淡泊明志，宁静致远。昔华州参军李肇亦叹曰：“位极人臣，权倾朝野，观之若蚁聚，何足道哉！”
