很久很久以前，有一个叫王子服的秀才，在上元节外出游玩时，遇见了一个姑娘。她手捏着一朵梅花，笑容灿烂。王子服被她的美丽吸引住了，目不转睛地盯着她看。姑娘突然低声说：“你这样看着我，像个贼！”说完，她把花丢在地上，径直离开了。王子服捡起花来，心情沉重，像失去了灵魂一样，闷闷不乐地回家了。
他把花藏在枕下，一躺下就睡着了。好几天都没有吃喝。他的母亲非常担心，请来了医生和道士为他看病驱邪，但都无济于事。这时，他的表哥吴生来了。吴生询问了他的病情，王子服告诉他自己因为思念那位姑娘而生病了。吴生说：“这有什么难的？我帮你打听一下，一定能让你实现心愿。”王子服听了吴生的话，病好了很多。吴生四处打探消息，但一直没有找到姑娘的下落。王子服催促他，吴生只好撒谎说：“那是我姑姑的女儿，你的姨表妹，目前还没有订婚。”王子服听了非常高兴，得知姑娘住在西南山里，离他家只有三十多里路。
王子服的身体逐渐康复，每天看着枕下的枯萎的梅花，仿佛看到了那位美丽的姑娘。他怀着深深的思念之情，把梅花藏在衣袖里，决定自己去山上寻找姑娘。野外的山峦环绕着翠绿的景色。王子服走了三十多里的山路，远远地看到山谷中繁花似锦，隐约可见一个村落。他走进村子，看到一户人家墙内的桃花和杏花格外繁盛，修竹苍翠，野鸟鸣叫。他不敢贸然进去，就在门外的大石头上休息。
这时，一个女子推门出来，手里拿着一朵杏花，正准备往发髻上戴。她抬起头看见王子服，脸上露出了微笑，然后迅速进了门。王子服一眼就认出她就是上元节遇见的姑娘，心中欢喜不已，却不知道如何登门拜访。从早晨等到中午，终于有一个老妇人拄着拐杖走出来问他要找谁。王子服忙说自己是来看亲戚的，姓吴。他详细地告诉了老妇人自己的家世。老妇人非常吃惊地说：“你是我外甥啊！你母亲是我妹妹的孩子。只是家里太穷了，又没有男丁送信给你。”王子服很高兴，老妇人又说：“我丈夫姓秦，膝下有个女儿叫婴宁。虽然不是我亲生的，但她母亲过世后我就把她接回来抚养了。她每天都笑嘻嘻的，无忧无虑。”
王子服在姨母家安顿下来。吃饭的时候，老妇人让婴宁出来见客。她弯腰行礼时不停地笑个不停。两人相见后，老妇人看到他们郎才女貌，不禁感叹道：“外甥还没有定亲吧？婴宁也没有婆家，你们真是天造地设的一对。”王子服的目光一直盯着婴宁不放。婴宁大笑起来，拉着婢女去欣赏桃花了。
第二天，王子服在花丛中漫步时遇到了婴宁。他拿出衣袖里的梅花给她看。婴宁接过花说：“已经枯萎了，为什么还留着？”王子服回答：“这是妹妹扔下的，我因为爱慕她而保存着。”婴宁却说：“这只是小事而已。园子里的花那么多，我给你折一大捆。”王子服说：“我不是爱花，而是爱那个拿着花的人。”婴宁低下头不再说话。晚饭过后，王家的仆人来找王子服。老妇人非常高兴，请求带着婴宁一起回去。她说自己年纪大了，想把女儿托付给妹妹照顾一下，也算是了却一桩心事。
这话正合王子服的心意，于是两人准备妥当后便启程回家了。回到家里，王子服的母亲见到儿子带回了一个漂亮的姑娘，非常惊讶。她想起自己有一个姐姐嫁到了姓秦的家庭里，但那姐姐早已过世了。当她听到老妇人的描述时，发现她的相貌和脸型、眉目都非常相似。
经过询问得知姑娘名叫婴宁后，老人才恍然大悟：原来秦家姐姐去世后，姐夫一个人过着寂寞的生活被狐狸迷住了。那只狐狸生了个女儿名叫婴宁。在她小时候的时候，家里人都见过她一次。后来姐夫去世了，狐狸就带着女儿消失了。原来是托付给了这个老妇人抚养长大的啊！王子服的母亲看到儿子如此痴情一片，婴宁又娇憨可爱的样子，于是选择了一个吉日良辰为他们举办了婚礼。
